Pilates wurde 1882 in Mönchengladbach geboren. Er litt an Asthma, Rachitis und rheumatischem Fieber. Aufgrund dieser Erkrankungen war er ein schwächliches Kind. Auf der Suche danach, seinen Körper stark zu machen, probierte er unterschiedliche Sportarten wie Reiten, Fechten, Turnen, Boxen, Leichtathletik etc. aus. Ebenso ließ er sich von Thai-Chi, Yoga und Zen-Meditation inspirieren. Aus diesen Bewegungserfahrungen heraus entwickelte er sein eigenes Trainingskonzept.
Seine Methode war an seinem eigenen Körper so erfolgreich, dass er als anatomisches Modell gefragt war. Auch Scotland Yard und die Hamburger Polizei ließen ihre Agenten von Pilates trainieren. Pilates hatte Kontakt zu Eugen Sandow, damaliger Fitnesspionier und Rudolf Laban, der Pilates in die Ballettwelt einführt.
Als die Nationalsozialisten ihn anwerben wollten, um die SS zu trainieren, emigriert Pilates 1926 nach New York. Auf der Überfahrt lernt er seine zukünftige Frau Clara, eine Krankenschwester, kennen. Zusammen eröffnen sie ein Pilatesstudio in der 939th St 8. Av. Dort entwickelt er sein Trainingssystem immer weiter.
Als er mit 86 Jahren stirbt, hinterlässt er neben seinen Büchern „Your Health“ und „Return to Life Through Contrology“ ein einzigartiges Trainingskonzept, dass bis heute aktuell ist.
